Ο Πυθέας γεννήθηκε στη Μασσαλία, ελληνική αποικία των Φωκαέων στη σημερινή νότια Γαλλία.

Ήταν θαλασσοπόρος, γεωγράφος, αστρονόμος και εξερευνητής. Περί το 330 π.Χ. ξεκίνησε ένα ταξίδι που έμελλε να γίνει θρυλικό.

Σκοπός του ήταν να ανακαλύψει νέους εμπορικούς δρόμους και περιοχές πλούσιες σε κασσίτερο και άλλα πολύτιμα αγαθά.

Ο Πυθέας πέρασε τον Ατλαντικό, περιέπλευσε τη Βρετανία και συνέχισε βόρεια, σε περιοχές που κανείς Έλληνας δεν είχε περιγράψει μέχρι τότε.

Στα έργα του αναφέρει ένα μυστηριώδες νησί που ονόμασε Θούλη.

Οι σύγχρονοι ερευνητές θεωρούν ότι η Θούλη θα μπορούσε να ήταν η Ισλανδία, οι ακτές της Νορβηγίας, τα νησιά Σέτλαντ ή άλλη περιοχή κοντά στον Αρκτικό Κύκλο.

Μία από τις πιο εντυπωσιακές περιγραφές του Πυθέα αφορά τις πολύ μεγάλες ημέρες του βόρειου καλοκαιριού.

Οι αναφορές του για περιοχές όπου η νύχτα σχεδόν εξαφανιζόταν θεωρούνται σήμερα ισχυρή ένδειξη ότι έφτασε κοντά στον Αρκτικό Κύκλο.

Ο Πυθέας περιέγραψε επίσης μια παράξενη περιοχή όπου θάλασσα, πάγος, ομίχλη και αέρας έμοιαζαν να ενώνονται.

Πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι περιέγραφε για πρώτη φορά φαινόμενα που σχετίζονται με τον θαλάσσιο πάγο των αρκτικών περιοχών.

Πολλοί μεταγενέστεροι συγγραφείς, όπως ο Στράβων, αμφισβήτησαν τις αφηγήσεις του.

Οι περιγραφές του φαίνονταν υπερβολικές για την εποχή, καθώς μιλούσε για παγωμένες θάλασσες, ατέλειωτες ημέρες και άγνωστες χώρες.

Ωστόσο πολλοί από τους υπολογισμούς του σχετικά με τη Βρετανία, τα γεωγραφικά πλάτη και τα αστρονομικά φαινόμενα αποδείχθηκαν αργότερα εντυπωσιακά ακριβείς.

Παρότι συχνά αναφέρεται ότι ο Πυθέας ανακάλυψε τον Βόρειο Πόλο, αυτό δεν είναι ιστορικά ακριβές.

Δεν υπάρχουν στοιχεία ότι έφτασε στον γεωγραφικό Βόρειο Πόλο. Οι περισσότερες σύγχρονες εκτιμήσεις θεωρούν ότι έφτασε μέχρι περιοχές κοντά στον Αρκτικό Κύκλο ή στον βόρειο Ατλαντικό.

Ο Πυθέας υπήρξε ένας από τους μεγαλύτερους εξερευνητές της αρχαιότητας.

Σε μια εποχή όπου οι περισσότεροι άνθρωποι πίστευαν ότι πέρα από τον γνωστό κόσμο υπήρχε μόνο το άγνωστο, εκείνος τόλμησε να ταξιδέψει βορειότερα από κάθε άλλον Έλληνα της εποχής του.

Και παρότι δεν έφτασε ποτέ στον ίδιο τον Βόρειο Πόλο, άνοιξε τον δρόμο για την εξερεύνηση ενός κόσμου που μέχρι τότε υπήρχε μόνο στους μύθους.